서양 앤티크 은제품을 취급하다 보면, 고객님들로부터 종종 받는 질문이 있습니다.

「상품 설명에는 ‘순은’이라고 되어 있는데, 각인을 보면 스털링 실버네요? 왜 순은이라고 표기하나요?」

은의 순도에 대해 조금이라도 아는 분이라면 당연한 의문입니다.

화학적으로 말하면, 순은은 99.9% 이상의 순도를 가진 은(SV999)을 가리키며, 스털링 실버는 은 함량이 92.5%인 합금(SV925)입니다.

하지만 일본의 앤티크 업계에서 스털링 실버를 ‘순은’이라고 표현하는 것은 단순한 말실수가 아니라, 수백 년에 걸친 서양의 역사와 이를 일본에서 받아들인 문화적 배경에 근거한 깊은 이유가 있습니다.

이 글에서는 우리가 스털링 실버를 왜 ‘순은’이라고 부르는 경우가 있는지, 그 배경을 단어의 의미와 역사를 짚어가며 설명해 드리겠습니다.

1. 영어에서 각각의 단어가 갖는 의미와 ‘스털링’의 어원

먼저 혼란을 피하기 위해, 기본이 되는 단어의 정의부터 정리해 보겠습니다.
은제품에 대해 이야기할 때, 영어권에서는 주로 다음과 같은 단어들이 사용됩니다. 각각의 의미는 미묘하게 다릅니다.

Fine Silver / Pure Silver
(파인 실버 / 퓨어 실버)

화학적인 의미에서의 ‘순은’입니다. 은 함량이 99.9% 이상(999/1000)인 것을 가리킵니다.
그 광채는 하얗고 아름답지만, 매우 무르기 때문에 작은 힘에도 휘거나 흠집이 납니다.

그래서 식기처럼 일상적으로 사용하는 제품의 소재로는 거의 쓰이지 않으며, 주로 귀금속 원석이나 기념 주화 등에 사용됩니다.

Sterling Silver(스털링 실버)

은 함량을 92.5%(925/1000)로 하고, 나머지 7.5%에 구리 등의 금속(합금)을 더한 합금입니다.
합금을 더함으로써 순은의 아름다운 광채를 해치지 않으면서도 실용적인 강도와 내구성을 높일 수 있습니다.

이 절묘한 배합 비율이 서양(특히 영국) 은제품의 세계적인 표준 규격이 되었습니다.

Solid Silver(솔리드 실버)

‘은 무쇠(ぎんむく)’라고 번역되는 말로, ‘속까지 전부 은 합금으로 만들어졌다’는 뜻입니다.
표면에만 은을 입힌 ‘은도금’과 구분하기 위한 표현이며, 특정 순도를 가리키는 말은 아닙니다.

따라서 스털링 실버(92.5%)도, 유럽 대륙에서 쓰였던 80.0%의 은도 모두 ‘솔리드 실버’에 포함됩니다.

Silver Plate(실버 플레이트)

‘은도금’ 제품입니다. 구리나 니켈 등의 바탕 표면에 아주 얇은 은막을 코팅한 것입니다.
저렴하게 은의 광채를 즐길 수 있지만, 오랜 사용으로 도금이 벗겨져 바탕 금속이 드러나기도 합니다.
EPNS(Electro Plated Nickel Silver) 등의 각인으로 구분됩니다.

‘스털링 실버’의 어원

가장 유력한 것은 11세기경 노르만 왕조 시대의 영국에서 만들어진 ‘노르만 페니’라는 은화에서 유래했다는 설입니다.
이 동전에는 품질의 증표로 작은 별(고대 영어로 steorling)이 새겨져 있었습니다.
이 ‘별이 새겨진 동전’이 ‘스털링’이라 불렸고, 나중에는 그 동전이 지닌 ‘은 92.5%’라는 품위 자체를 가리키는 말이 되었다고 합니다.

또 다른 설은 중세에 발트해 연안에서 활동하던 ‘이스터링(Easterling)’이라 불리는 북독일 상인들이 영국에 들여온 은화입니다.
이 은화는 품질이 매우 뛰어나고 신뢰받았기에 ‘이스터링 실버’라 불렸고, 이것이 줄어들어 ‘스털링’이 되었다는 것입니다.

어느 설이 맞는지 확실하지는 않지만, 공통적으로 말할 수 있는 것은 ‘스털링’이라는 말이 ‘신뢰할 수 있고 품질이 보증된 은’이라는 의미를 강하게 지니고 있었다는 점입니다.
이 말은 단순한 합금의 명칭이 아니라 가치의 상징이었습니다.

그리고 이 의미는 나중에 홀마크를 통한 국가의 엄격한 품질 보증 제도로 인해 절대적인 것이 되어갑니다.

2. 일본에서의 은의 순도

서구에서 ‘스털링’이라는 기준이 확립되어 갈 무렵, 일본에서는 은의 순도를 어떻게 다루고 있었을까요?

결론부터 말하면, 중세부터 근세에 걸친 일본에는 국가가 정한 통일된 순도 기준이 서양과는 다른 형태로 존재했습니다.

귀금속 원석으로 유통되던 은

가마쿠라 시대부터 전국 시대에 걸쳐 은은 주로 무게로 거래되는 귀금속 원석(じがね)으로 유통되었습니다.
이즈미 은광 등에서 생산된 은은 ‘하이후키호(灰吹法)’라는 정련 기술을 통해 순도를 높여 ‘하이후키긴(灰吹銀)’으로 시장에 유통되었습니다.

하지만 그 품위는 일정하지 않아 거래할 때마다 겉모습이나 시금석 등으로 질을 확인했으며, 당사자 간의 합의로 가치를 결정했습니다.
그곳에는 국가에 의한 객관적인 보증은 존재하지 않았습니다.

에도 시대의 ‘긴자’와 품질 보증

이 상황이 크게 바뀌는 것이 에도 시대입니다.
도쿠가와 막부는 화폐 제도를 통일하기 위해 은화의 주조와 품위 관리를 전문으로 하는 ‘긴자(銀座)’를 설립했습니다.
여기서 만들어진 것이 ‘초긴(丁銀)’이나 ‘마메이타긴(豆板銀)’ 같은, 무게를 달아 사용하는 ‘저울 화폐(秤量貨幣)’입니다.

긴자는 주조한 초긴의 표면에 ‘고쿠인(極印)’이라 불리는 각인을 찍었습니다.
대표적인 것으로 다이코쿠님의 도안이나 ‘보(寳)’라는 글자가 있습니다. 이 고쿠인이야말로 그 은화가 막부가 정한 품위임을 증명하는 일본 고유의 품질 보증이었습니다.
이는 서양의 홀마크 제도와 같은 역할을 담당하는 것이라 할 수 있습니다.

시대에 따라 변동한 은의 품위

하지만 서양의 스털링 실버와 결정적으로 다른 점이 있었습니다.
그것은 품위가 일정하지 않았다는 점입니다.

예를 들어, 에도 시대 초기의 케이초 초긴은 은 품위가 약 80%로 정해져 있었습니다.
하지만 막부는 재정이 어려워지면 이익을 얻기 위해 은 함량을 줄인 새로운 은화를 다시 주조하는 ‘화폐 개조’를 자주 행했습니다.
겐로쿠 시대에는 약 64%, 그 후에는 50%를 밑도는 것까지 등장합니다.

즉, 일본의 은 제도는 항상 변동할 가능성이 있는 것이었습니다.
절대적인 기준으로서 장기간 고정된 스털링 실버와는 그 근본적인 사상이 달랐던 것입니다.

3. 일본에서 스털링 실버를 ‘순은’이라고 표기하는 이유

자, 지금까지의 배경을 바탕으로 드디어 본론입니다.
왜 일본에서는 순도 92.5%의 스털링 실버를 ‘순은’이라고 표기하는 관습이 생겨난 것일까요?

그것은 ‘화학적인 순도’보다 ‘역사적으로 보증된 가치’를 중시한 결과이며, 메이지 시대에 서양 문화를 받아들일 당시 일본인의 해석 방식에서 기인합니다.

영국 홀마크가 보여준 신뢰

이야기는 14세기 영국으로 거슬러 올라갑니다.
1300년 영국 국왕 에드워드 1세는 은제품의 품위가 스털링(92.5%) 기준에 미치지 못하는 한 판매를 허가하지 않는다는 법률을 제정했습니다.
그리고 전문 기관(어세이 오피스)이 품위를 검사하고, 합격한 제품에만 각인(홀마크)을 찍는 제도를 확립합니다.

이 라이온 파상트(옆으로 걷는 사자) 각인은 그 은제품이 ‘스털링 실버임’을 국가가 증명하는, 세계에서 가장 신뢰받는 품질 보증의 증표가 되었습니다.

이 제도 아래에서는 실용적인 은제품에 있어 스털링 실버야말로 ‘법적으로 인정된 최고 품질의 은’이었습니다.
너무 무른 화학적인 순은(Fine Silver)은 시장에 거의 존재하지 않았고, 사람들에게 ‘진짜, 가치 있는 은’이란 틀림없이 스털링 실버였습니다.

그것은 단순한 합금이 아니라 국가의 권위에 의해 그 가치가 보증된 특별한 존재였습니다.

메이지 시대 일본에서 받아들여진 ‘가치’

시대는 흘러 메이지 시대의 일본. 서양의 문화와 제품이 봇물 터지듯 흘러 들어왔습니다.
그곳에는 수백 년 동안 품위를 바꾸지 않고 국가가 품질을 계속 보증해 온, 절대적인 신뢰성의 증표인 홀마크가 빛나고 있었습니다.
시대에 따라 품위가 변동했던 일본의 은화와는 대조적으로, 그 가치는 불변이었습니다.

이 ‘Sterling Silver’라는 개념을 일본어로 번역해야 할 필요성이 생겼을 때, 당시 사람들은 그 가치를 가장 정확하게 표현하는 말을 찾았을 것입니다.
단순히 ‘은 92.5%의 합금’이라고만 번역해서는 그 배경에 있는 권위와 신뢰성, 그리고 ‘실용 은에서의 최고 품질’이라는 의미가 빠져버립니다.

그래서 선택된 말이 ‘순은’이었다고 생각됩니다.

당시 일본에서 일반 사람들이 일상에서 접하는 은제품은 아직 적었고, ‘순(純)’이라는 말은 ‘섞임이 없는’, ‘진짜의’와 같은 가치의 높음을 직관적으로 전달하는 울림을 지니고 있었습니다.

화학적인 정확성보다 ‘이것이야말로 서양에서 진짜, 가치가 보증된 은이다’라는 뉘앙스를 전달하기 위해 ‘순은’이라는 말이 가장 적절하다고 판단된 것으로 추측됩니다.

이 해석은 그 후 일본의 앤티크 업계와 보석 업계에 하나의 관습으로 깊이 뿌리내렸습니다.
딜러와 수집가들은 홀마크가 새겨진 스털링 실버를 ‘순은’이라 부름으로써, 그 제품이 도금 등이 아닌 ‘본가(本歌)’이며, 역사와 신뢰에 의해 뒷받침된 진짜 가치를 지닌 물건임을 나타내 왔습니다.

요약

우리가 앤티크 스털링 실버 제품을 ‘순은’이라고 표기하는 것은 결코 화학적인 정의를 무시하는 것이 아닙니다.
그것은 이 말이 지닌 역사적인 무게와 업계에 이어져 온 문화적인 관습을 존중하기 때문입니다.

이 ‘순은’이라는 표기에는

• 서구에서 스털링 실버가 ‘실용적인 은제품의 최고 품위’로서 국가에 의해 보증되어 온 역사
• 메이지 시대 일본인이 그 절대적인 가치를 이해하고 ‘진짜 은’으로 받아들였을 때의 해석
• 앤티크 업계가 그 역사적 가치에 대한 경의를 담아 계속 사용해 온 문화적인 말

과 같은 겹겹이 쌓인 의미가 담겨 있습니다.

앤티크 은제품에 새겨진 홀마크는 단순한 순도 표시가 아닙니다.
그것은 수백 년의 세월에도 흔들리지 않았던 ‘신뢰의 증표’입니다.

그 증표를 지닌 스털링 실버를 선인들이 경의를 담아 ‘순은’이라 불렀던 배경에 깃든 이야기를 느끼며 눈앞의 한 점을 바라봐 주신다면, 앤티크 실버가 지닌 매력이 또 하나 깊어지지 않을까 생각합니다.