「고급 시계」라고 하면 여러분은 어느 나라를 떠올리시나요?
아마 많은 분이 「스위스」라고 답할 것입니다.

파텍 필립, 롤렉스, 오메가 등 현재 세계적으로 이름을 알린 시계 브랜드 대부분은 스위스에 본사를 두고 있습니다.

하지만 시계의 긴 역사를 살펴보면, 처음부터 스위스가 시계 산업의 절대적인 강자였던 것은 아닙니다.
과거에는 영국과 프랑스, 그리고 미국도 스위스와 어깨를 나란히 하거나 그 이상의 「시계 강국」이었습니다.

그렇다면 왜 현재는 스위스만이 시계 산업의 성지로 살아남게 된 것일까요. 여기에는 기술의 우열뿐만 아니라 종교, 전쟁, 그리고 산업혁명과 같은 세계사의 거대한 흐름이 깊이 관련되어 있습니다.

이번에는 세계사적 배경에서 시계 산업의 변천사를 따라가 보겠습니다.

1. 스위스 시계 산업의 역사

스위스가 시계 강국이 된 이유에는 크게 세 가지 전환점이 있습니다.

• 종교 탄압에 따른 기술 유입
• 영구 중립국이라는 입장
• 쿼츠 쇼크로부터의 회복

기술 유입과 종교적 배경

본래 스위스 제네바 주변은 보석 가공이 활발한 지역이었으나, 시계 제조 기술이 비약적으로 향상된 것은 16세기부터 17세기에 걸친 일이었습니다.
그 계기는 프랑스에서 일어난 종교개혁이었습니다. 당시 프랑스에서는 가톨릭과 개신교의 대립이 격화되고 있었으며, 프랑스의 개신교도인 「위그노」에 대한 탄압이 심해지고 있었습니다.

위그노 중에는 손재주가 뛰어난 장인과 부유층이 많았으며, 그들은 박해를 피해 종교적으로 관용적이었던 스위스(특히 제네바)로 망명했습니다.
그들이 들여온 고도의 시계 제조 기술이 본래 스위스에 있던 보석 가공 기술과 융합되어 스위스 시계 산업의 초석이 되었습니다.

영구 중립국으로서의 혜택

20세기에 들어서며 세계는 두 번의 큰 세계대전을 겪습니다. 여기서도 스위스가 처한 정치적 입장이 산업을 지켜주게 됩니다.
제1차 세계대전과 제2차 세계대전 당시 유럽 전역이 전란에 휩싸이는 가운데, 스위스는 「영구 중립국」으로서의 입장을 고수했습니다.

타국의 시계 공장이 폭격을 받거나 무기 제조를 위한 군수 공장으로 전환되어 쇠퇴해 가는 한편, 스위스의 시계 산업은 전란을 피하고 시계를 계속 만들 수 있었습니다.

쿼츠 쇼크와 부활

순조로워 보였던 스위스 시계 산업은 1970년대에 최대의 위기를 맞이합니다.
일본 시계 제조사가 개발한 「쿼츠식 손목시계」의 등장입니다.

이 기술 혁신은 「쿼츠 쇼크」라 불렸으며, 고가이면서 정밀도가 떨어지는 기계식 시계를 만들던 스위스의 많은 제조사가 폐업에 이르렀습니다.

하지만 스위스는 여기서 끝나지 않았습니다. 1980년대 「스워치(Swatch)」의 등장으로 흐름이 바뀝니다.
플라스틱으로 만들어 저렴하면서도 디자인성이 뛰어난 패션 워치로 전 세계에서 큰 인기를 끈 스워치의 수익을 기반으로 스위스 시계 업계는 재편을 단행했습니다.

그리고 「기계식 시계는 단순한 도구가 아니라 예술품이자 지위의 상징이다」라는 새로운 가치관을 내세워 고급 시계 시장에서 다시 정상의 자리를 되찾는 데 성공했습니다.

2. 영국과 프랑스의 시계 산업과 쇠퇴 이유

스위스가 부상하기 전에는 영국과 프랑스가 시계 산업을 선도했습니다. 왜 이 국가들은 현재와 같은 지위를 유지하지 못했을까요.

프랑스: 인재 유출과 정세 불안

과거 프랑스는 아브라함 루이 브레게 같은 천재 시계 장인을 배출한 시계 선진국이었습니다.
하지만 앞서 언급했듯이 위그노(개신교)에 대한 탄압으로 인해 수많은 우수한 시계 장인들이 스위스로 유출된 것이 첫 번째 타격이었습니다.

게다가 프랑스 혁명과 나폴레옹 전쟁 같은 장기간에 걸친 정세 불안도 산업 발전을 저해하는 요인이 되었습니다.
장인이 안정적으로 기술을 계승할 수 있는 환경이 사라져 버린 것입니다.

영국: 수공업에 대한 집착

18세기경까지 영국은 세계 최고의 시계 강국이었습니다.
특히 선박의 위치를 파악하는 데 필요한 「마린 크로노미터(항해용 정밀 시계)」 개발 등 정밀도에 대한 탐구심은 독보적이었습니다.

하지만 영국의 시계 제조는 어디까지나 「장인의 수작업에 의한 단 하나뿐인 제품」이라는 경향이 강하게 남아 있었습니다.
19세기 이후 산업혁명이 진행되면서 스위스와 미국이 부품의 규격화와 분업제를 도입해 효율적으로 시계를 생산하기 시작하자, 비용 경쟁에서 상대가 되지 않게 되었습니다.

전통적인 길드(장인 조합)의 힘이 강했던 것도 근대화로의 전환을 늦춘 한 원인이라고 합니다.

3. 미국의 시계 산업과 쇠퇴 이유

유럽과는 다른 진화를 거친 것이 미국입니다.
19세기 후반에 윌섬이나 엘진 같은 제조사가 부상하면서 미국은 한때 스위스를 위협할 정도의 시계 강국이 되었습니다.

대량 생산 시스템의 확립

미국의 강점은 「산업화」였습니다.
그전까지 장인이 하나하나 미세 조정해 조립하던 시계 부품을 기계로 규격화하여, 누가 조립해도 동일한 품질이 되는 「대량 생산 시스템」을 확립했습니다.
이를 통해 고품질의 시계를 저렴하게 공급하는 데 성공하여 한 시대를 풍미했습니다.

전쟁에 따른 산업 구조의 변화

하지만 미국 시계 산업을 쇠퇴하게 만든 것은 아이러니하게도 전쟁이었습니다.
제2차 세계대전 당시 미국의 시계 제조사들은 정부의 요청에 따라 정밀 가공 기술을 활용해 신관(폭탄의 기폭 장치)이나 항공기 계기 같은 군사용 장비 제조에 전념하게 되었습니다.

모든 생산 라인을 군사용으로 전환한 결과, 전쟁이 끝난 후 민생용(일반인용) 시계 제조로의 복귀가 늦어지게 됩니다.

스위스에 대한 점유율 역전

미국 제조사들이 군수 산업에 주력하는 동안 중립국이었던 스위스는 최신 디자인과 기능을 갖춘 손목시계를 전 세계에 계속 공급했습니다.

전후 미국 제조사들이 겨우 시계 제조로 돌아왔을 때는 이미 시장 점유율을 스위스산이나 저렴한 스위스산 부품을 사용한 시계에 빼앗긴 상태였습니다.
결과적으로 미국의 많은 명문 브랜드는 사라지거나 스위스 및 다른 나라 기업에 인수되는 길을 걷게 되었습니다.

요약

현재 우리가 접하는 「고급 시계＝스위스」라는 공식은 처음부터 정해진 것이 아니었습니다.

• 프랑스는 종교 탄압으로 기술자를 잃었고,
• 영국은 수공업에 대한 집착으로 비용 경쟁에서 패배했으며,
• 미국은 전쟁으로 인한 군수 산업으로의 전환으로 시장을 잃었습니다.

반면 스위스는 타국에서 도망쳐 온 장인들을 받아들일 수 있는 토양이 있었고, 영구 중립국으로서 전란을 피했으며, 나아가 쿼츠 쇼크라는 궤멸적인 위기를 교묘한 브랜드 전략과 마케팅으로 극복해 왔습니다.

오늘날 남아 있는 앤티크 워치나 빈티지 워치를 손에 쥘 때, 그 시계가 만들어진 나라와 시대를 확인해 보십시오.
「왜 이 시대에 이 나라의 시계가 존재하는가」. 그 배경에 있는 역사의 흐름을 알게 되면 작은 시계 속에 담긴 낭만을 더욱 깊이 느낄 수 있지 않을까요.